El plástico ya no es fantástico. Nadine Bellamy-Thomas analiza cómo los laboratorios están adoptando prácticas más sostenibles, abandonando los plásticos de un solo uso, volviendo al cristalería siempre que sea posible y gestionando el consumo de agua como práctica diaria.

Es asombroso lo rápido que está cambiando la tendencia en contra del uso del plástico. Es fantástico verlo, y realmente parece provenir de la preocupación por los factores ambientales…

Los beneficios que hicieron al plástico tan atractivo como alternativa al vidrio en el laboratorio siguen presentes (su durabilidad, rentabilidad y conveniencia), pero la evidencia de su efecto en nuestro planeta y la vida silvestre ha tenido consecuencias desagradables que han convertido el consumo de plástico en un tabú corporativo.

En nuestro trabajo diario, los gerentes de cuentas y técnicos de Miele GB visitan y hablan con clientes y clientes potenciales en todo el Reino Unido. Como fabricante de lavadoras y desinfectadoras de laboratorio, médicas y dentales, el equipo ayuda a las organizaciones con una amplia gama de consultas, muchas de las cuales se centran en la orientación sobre el reprocesamiento en el laboratorio. Esto nos permite observar con antelación las tendencias en el laboratorio, aprendiendo de primera mano qué es importante para los investigadores y gerentes de laboratorio y qué factores influyen en las decisiones de compra.

Están surgiendo patrones claros de sostenibilidad
Están surgiendo patrones muy claros, y los laboratorios priorizan la sostenibilidad, especialmente en lo que respecta a los plásticos. Esto podría tener un impacto positivo significativo para el medio ambiente, dado que se estima que la investigación biocientífica es responsable del 1,8 % de la producción mundial de plásticos.
1. Las organizaciones están siendo examinadas para liderar el camino en el uso ético de plásticos, y varias universidades del Reino Unido están dando ejemplo al comprometerse a no utilizar plásticos de un solo uso.
2. Los factores clave en el abastecimiento de suministros se están alejando del costo y acercándose a las credenciales ecológicas.
3. Las cosas realmente empezaron a cambiar con la llegada de Planeta Azul II de David Attenborough, la serie de televisión que puso de relieve la cantidad de plástico en los océanos y la devastación que causa a la vida marina. La semana posterior a su emisión, nuestras consultas sobre el lavado de consumibles de plástico se multiplicaron por diez. Y esto ha sido una constante desde entonces. Los laboratorios quieren utilizar los artículos de plástico hasta el final de su vida útil y, aunque esto no siempre es práctico, afirman que incluso si pudieran lavar sus plásticos una vez y darles un uso adicional, supondría un gran ahorro en la cantidad de residuos.

Cambiar el rumbo de los plásticos de un solo uso

…muchos laboratorios buscan reducir por completo la compra de plástico e invertir en nuevos artículos de vidrio que son mucho más fáciles de reprocesar.

Es sorprendente la rapidez con la que se está cambiando la tendencia en contra del uso del plástico. Es fantástico verlo, y realmente parece provenir de la preocupación por los factores ambientales, más que del ahorro económico.

Los laboratorios suelen contar con diversos plásticos desechables, como gradillas y recipientes para muestras, y pipetas, pero muchas plantas de reciclaje no aceptan plásticos de laboratorio debido a su riesgo percibido para la salud y la seguridad.<sup>4</sup> Reutilizar estos artículos presenta numerosas dificultades. Los plásticos pueden absorber suciedad, volverse inestables a altas temperaturas de lavado y ser difíciles de secar, por lo que, comprensiblemente, los laboratorios buscan mejores soluciones.

Antes de invertir en una nueva lavadora para limpiar sus plásticos, los clientes deben tener la seguridad de que funcionará correctamente, lo cual puede variar significativamente entre clientes y el trabajo realizado en sus laboratorios. Nos han pedido que realicemos cada vez más lavados de prueba, que hemos estado realizando de forma remota durante la pandemia, para laboratorios que desean comprobar si es posible obtener múltiples usos de sus plásticos. Podemos experimentar con diferentes contaminantes y registrar los resultados para que el cliente los revise, y se nos han presentado retos muy interesantes.

Potencial de reducción significativa de residuos
Un cliente usa miles de pequeñas botellas de plástico para transportar muestras de aceite. Como se puede imaginar, es una combinación muy difícil de limpiar. La posible reducción de residuos, si estas botellas se pudieran usar aunque sea una vez más, es evidente desde el principio.

Otro cliente era una fundación hospitalaria que quería reutilizar gradillas de plástico que contenían tubos de ensayo de vidrio. Necesitaban asegurarse de que no se produjera contaminación cruzada tras la limpieza de las gradillas, pero la posibilidad de ahorrar dinero a los contribuyentes y reducir la cantidad de residuos plásticos que generaban eran prioridades que querían investigar.

Eliminar el plástico por completo
Además de reutilizar artículos, muchos laboratorios buscan reducir por completo la compra de plástico e invertir en nuevos artículos de vidrio que son mucho más fáciles de reprocesar.

Hemos hablado con muchos laboratorios que están optando por volver al vidrio en lugar del plástico, por ejemplo.

En particular, las compañías farmacéuticas están abandonando las pipetas de plástico y volviendo a los productos de vidrio. Hemos observado una mayor demanda de productos específicos para el lavado de pipetas. Muchas probetas de plástico también se están sustituyendo por sus equivalentes de vidrio. Artículos como estos de vidrio son, obviamente, delicados, pero esto demuestra la seriedad con la que los laboratorios se toman el problema del plástico desechable. Están realizando inversiones significativas para reducir el uso de plástico, tanto en la compra de equipos como en la formación del personal.

Al hablar con laboratorios que buscan cambiar, les aseguramos lo sencillo que es evitar roturas con el cuidado adecuado y cómo el cambio al vidrio es una inversión económica a largo plazo, además de ser más ecológico. Ahora preguntamos proactivamente a nuestros clientes si desean volver al vidrio en lugar del plástico, y la mayoría tiene planes de hacerlo. Así, podemos ayudarles con la transición y asesorarles sobre la mejor manera de prepararse para el reprocesamiento de artículos muy complejos o frágiles, como los viscosímetros.

Minimizar el consumo de agua
Otro aspecto de la sostenibilidad que ocupa un lugar destacado en las especificaciones de los equipos es el consumo de agua, en particular dada la advertencia de la Agencia Ambiental de que la demanda de agua del Reino Unido superará la oferta en 25 años.5

En un intento por salvar al país de las «garras de la muerte» —en palabras del director ejecutivo de EA, Sir James Bevan—, los laboratorios se centran en minimizar el desperdicio de agua y en especificar productos con un diseño ecológico. Históricamente, han sido principalmente las universidades y los organismos públicos, como el NHS, quienes han dado mucha importancia a la huella de carbono de sus productos, así como al consumo de agua de una lavadora. Pero ahora, una de las primeras cosas que nos preguntan nuestros clientes es el consumo de agua de una lavadora, y este es un factor prioritario para nuestro equipo de desarrollo de productos.

Es importante que las empresas financiadas con fondos públicos justifiquen por qué han comprado un producto específico en lugar de otro y demuestren una buena relación calidad-precio, pero esto también se está convirtiendo cada vez más en una prioridad para las empresas privadas. El consumo de agua se perfila como un problema ambiental clave y las empresas se preparan para un intenso escrutinio público y de los medios de comunicación, similar al foco de atención sobre los plásticos. Dado que muchos laboratorios cuentan con múltiples lavadoras, cada una de las cuales puede utilizarse hasta ocho cargas al día laborable, es fácil ver cómo el consumo de agua puede sumarse y cómo incluso pequeñas diferencias pueden suponer un gran ahorro. Conocemos a muchos clientes que antes lavaban su cristalería a mano, pero se han dado cuenta de que el lavado a máquina consume menos agua gracias a los sistemas de filtración y al reciclaje del agua de aclarado, además de ofrecer resultados consistentes.

Realmente parece que el medio ambiente está pasando a ocupar un lugar destacado en la agenda corporativa y es emocionante estar a la vanguardia de esos cambios.