El virus de Epstein-Barr (VEB) se propaga fácilmente a través de fluidos corporales, principalmente la saliva, al besarse, compartir bebidas o usar los mismos cubiertos. No es sorprendente, por lo tanto, que el VEB sea uno de los virus más comunes: más del 90 % de la población mundial se ha infectado, generalmente durante la infancia.

El VEB causa mononucleosis infecciosa y enfermedades similares, aunque a menudo no presenta síntomas. La mayoría de las infecciones son leves y transitorias, pero el virus persiste en el organismo, quedando latente y, en ocasiones, se vuelve reactivo más adelante en la vida. Las infecciones latentes a largo plazo se asocian con diversas enfermedades inflamatorias crónicas y múltiples tipos de cáncer.

En un nuevo artículo, publicado recientemente en Nature, investigadores de la Universidad de California (UC) San Diego, el Centro Oncológico Moores de la UC San Diego y Ludwig Cancer Research en la UC San Diego, describen por primera vez cómo el virus explota las debilidades genómicas para causar cáncer mientras reduce la capacidad del cuerpo para suprimirlo.

Estos hallazgos demuestran cómo un virus puede inducir la escisión del cromosoma 11 humano, iniciando una cascada de inestabilidad genómica que potencialmente puede activar un oncogén leucémico e inactivar un importante supresor tumoral, afirmó el autor principal del estudio, el Dr. Don Cleveland, profesor distinguido de medicina, neurociencias y medicina celular y molecular de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego. «Es la primera demostración de cómo se puede inducir selectivamente la escisión de un sitio de ‘ADN frágil’».

A lo largo del genoma de cada persona o de un conjunto completo de genes existen sitios frágiles, regiones cromosómicas específicas, más propensas a producir mutaciones, roturas o lagunas durante la replicación. Algunas son raras, otras comunes; todas se asocian con trastornos y enfermedades, a veces hereditarias, a veces no, como muchos tipos de cáncer.

En el nuevo estudio, Cleveland y sus colegas se centran en EBNA1, una proteína viral que persiste en las células infectadas con el VEB. Anteriormente se sabía que EBNA1 se une a una secuencia genómica específica del genoma del VEB en el origen de replicación. Los investigadores descubrieron que EBNA1 también se une a un grupo de secuencias similares a las del VEB en un sitio frágil del cromosoma 11 humano, donde la acumulación de dicha proteína desencadena la rotura cromosómica.

Otras investigaciones previas han demostrado que el EBNA1 inhibe el p53, un gen clave en el control de la división y la muerte celular. También suprime la formación de tumores en condiciones normales. Por otro lado, las mutaciones del p53 se relacionan con el crecimiento de células cancerosas.

Cuando los científicos examinaron los datos de secuenciación del genoma completo de 2.439 cánceres en 38 tipos de tumores del proyecto Pan-Cancer Analysis of Whole Genomes, descubrieron que los tumores cancerosos con EBV detectable revelaban niveles más altos de anomalías en el cromosoma 11, incluido el 100 por ciento de los casos de cáncer de cabeza y cuello.

“Para un virus ubicuo que es inofensivo para la mayoría de la población humana, identificar a los individuos en riesgo susceptibles de desarrollar enfermedades asociadas a infecciones latentes sigue siendo un esfuerzo continuo”, dijo la primera autora del estudio, Julia Li, PhD, investigadora postdoctoral en el laboratorio de Cleveland.

Este descubrimiento sugiere que la susceptibilidad a la fragmentación del cromosoma 11 inducida por EBNA1 depende del control de los niveles de EBNA1 producidos durante la infección latente, así como de la variabilidad genética en el número de secuencias similares al VEB presentes en el cromosoma 11 en cada individuo. En el futuro, este conocimiento allana el camino para el cribado de factores de riesgo para el desarrollo de enfermedades asociadas al VEB. Además, el bloqueo de la unión de EBNA1 a este grupo de secuencias en el cromosoma 11 puede aprovecharse para prevenir el desarrollo de enfermedades asociadas al VEB, afirmó Li.

– Este comunicado de prensa se publicó originalmente en el sitio web de la Universidad de California en San Diego.