Un estudio ha descubierto que las pruebas de flujo lateral detectan la COVID-19 con una precisión similar a la de las pruebas de PCR de laboratorio.

Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres, la Universidad de Oxford, el Instituto de Estudios Avanzados de Viena y la Universidad Médica de Graz ha descubierto que las pruebas de flujo lateral detectan la COVID-19 con una precisión similar a las pruebas de PCR de laboratorio, siempre que se utilicen al inicio de la infección y poco después de que comiencen los síntomas.

Las pruebas de flujo lateral son más económicas y producen un resultado en tan solo 30 minutos, mucho más rápido que el tiempo que se tarda en obtener el resultado de una prueba PCR, que puede tardar de uno a tres días. Este hallazgo podría ser crucial para las estrategias nacionales que buscan abordar la siguiente fase de la pandemia, especialmente porque las pruebas rápidas y oportunas cobran aún más importancia una vez que se levanten las restricciones actuales.

Como parte del estudio, más de 2500 personas con síntomas gripales leves a moderados fueron evaluadas por médicos de cabecera en el distrito de Liezen (79 652 habitantes), Austria, entre el 22 de octubre y el 30 de noviembre de 2020, quienes les realizaron pruebas de antígeno viral mediante pruebas de flujo lateral. A quienes se sospechaba COVID-19 también se les realizó una prueba PCR.

Las pruebas de flujo lateral detectaron más del 95 por ciento de los casos encontrados por PCR e identificaron correctamente el 89 por ciento de los casos como negativos.

El estudio es el primero en comparar a gran escala las pruebas de flujo lateral y PCR en el mismo grupo de personas. También incluyó las variables de un entorno real: cinco marcas diferentes de kits de prueba, tres laboratorios y la toma de muestras por parte de profesionales en 20 consultorios médicos.

El Dr. Werner Leber, autor del estudio y miembro de la Universidad Queen Mary de Londres, afirmó: «Estudios previos han sugerido que las pruebas de flujo lateral podrían ser menos sensibles que la PCR para detectar la COVID-19, especialmente en personas asintomáticas y durante la fase inicial o tardía de la infección, cuando la carga viral es mínima. Sin embargo, hemos descubierto que, en pacientes con síntomas recientes, ambos métodos de prueba tienen niveles de precisión similares».

Los países están considerando el uso de pruebas de flujo lateral para gestionar futuras olas de la pandemia. Nuestros hallazgos respaldan esta medida, pero garantizar que las pruebas se administren correctamente debe ser parte integral de cualquier estrategia.

La Dra. Jasmina Panovska-Griffiths, del Instituto de Big Data y del Queen’s College de la Universidad de Oxford, añadió: «En nuestro estudio, tanto la menor duración de los síntomas como una mayor carga viral se asociaron significativamente con resultados positivos en las pruebas de flujo lateral. Esto resalta la necesidad de realizar pruebas de flujo lateral en las primeras etapas de la infección y demuestra que, en pacientes con síntomas recientes, ambos métodos de prueba tienen niveles de precisión similares».

Nuestro estudio es el primero que demuestra que las pruebas de antígenos en el punto de atención utilizando pruebas de flujo lateral combinadas con la evaluación clínica de pacientes sintomáticos pueden detectar de forma rápida y precisa la infección por SARS-CoV-2 en atención primaria».

El Dr. Thomas Czypionka, del Instituto de Estudios Avanzados de Viena, afirmó: «Los resultados del estudio sientan las bases para futuras estrategias de contención en atención primaria, lo que puede contribuir significativamente al control y la prevención de una pandemia. En el contexto de futuras flexibilizaciones de las normas de confinamiento, además de la vacunación, la detección temprana de personas infectadas mediante pruebas fiables será necesaria para controlar la COVID-19».

La Dra. Andrea Siebenhofer, del Instituto de Medicina General e Investigación de Servicios de Salud Basados en la Evidencia de la Universidad Médica de Graz, afirmó: «Este ensayo fue el primero en Estiria en el que médicos generales participaron activamente en el proceso de investigación. Una investigación práctica para práctica con un resultado que puede contribuir de inmediato a la optimización de la atención durante la pandemia de COVID-19».

En resumen, este estudio proporciona evidencia de que las pruebas de flujo lateral pueden detectar con precisión la infección por SARS-CoV-2 como alternativa a las pruebas de PCR entre pacientes sintomáticos en un entorno de atención primaria de la vida real en una gran área geográfica.