¿El reciente brote de mpox (antes conocida como viruela del mono) terminó debido a la “inmunidad en red”? Esa es la teoría que están planteando investigadores belgas en el Congreso Europeo de Microbiología Clínica y Enfermedades Infecciosas (ECCMID) de este año en Copenhague, Dinamarca.

En 2022 se produjo un brote mundial de MPOX, una infección viral cuya transmisión sostenida entre personas fuera de África no se había documentado previamente. Se registraron más de 85.000 casos en todo el mundo, y los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH) son los que presentan mayor riesgo.

Los casos aumentaron rápidamente a partir de mayo de 2022, antes de comenzar a disminuir unos meses después. Se desconocen las razones por las que el brote disminuyó.

El investigador Christophe Van Dijck, PhD, del Instituto de Medicina Tropical (Instituto) de Amberes, Bélgica, afirma: «El rápido aumento de casos en mayo de 2022 probablemente se debió a una transmisión viral eficiente durante el contacto sexual entre personas con alta rotación de pareja en una red sexual densa y geográficamente extendida. El conocimiento insuficiente de la enfermedad, así como la transmisión asintomática y presintomática, podrían haber facilitado su propagación».

El descenso posterior de la epidemia después de julio de 2022 sigue sin estar suficientemente explicado. Entre las posibles explicaciones se encuentran una mayor concienciación y un cambio de comportamiento en la población en riesgo, así como la adquisición de inmunidad inducida por la vacunación o la infección. «Sin embargo, en la mayoría de los países, incluida Bélgica, el descenso de los casos de mpox ya había comenzado antes de que una proporción sustancial de la población en riesgo se hubiera vacunado», afirmó Van Dijck.

Así, Van Dijck y sus colegas plantearon la hipótesis de que la epidemia disminuyó debido a un cambio en el comportamiento de la población en riesgo.

Análisis de hipótesis de «cambio de comportamiento»

Para obtener más información, utilizaron dos conjuntos de datos recopilados en el Instituto en 2022. Todos los participantes dieron su consentimiento informado. El primer conjunto de datos provino de un cuestionario completado al momento del diagnóstico por personas con mpox.

Entre las 155 personas con mpox, el 95,5 % eran hombres homosexuales y bisexuales que tienen relaciones sexuales con hombres (GBMSM), y la mediana de parejas sexuales en las tres semanas previas fue de dos. Las personas diagnosticadas con mpox al inicio de la epidemia reportaron más parejas que las que se diagnosticaron en etapas posteriores (una disminución de 0,86 parejas por semana).

El segundo conjunto de datos provino de un cuestionario completado por hombres que asistían a una clínica del Instituto para la profilaxis previa a la exposición (PrEP, un medicamento que reduce el riesgo de contraer VIH).

Para el análisis, los usuarios de PrEP se dividieron en dos grupos: usuarios de PrEP esenciales (aquellos con antecedentes de sífilis) y usuarios de PrEP no esenciales (sin antecedentes de sífilis). El antecedente de sífilis se utilizó como indicador de conductas sexuales de mayor riesgo en el pasado. Una persona con sífilis probablemente ocupa un lugar más central en la red sexual que alguien que nunca la ha tenido.

La hipótesis alternativa

Entre los 1322 usuarios de PrEP, el 99,6 % eran hombres con síndrome de Guillain-Barré (HSH), de los cuales el 55,9 % acudió repetidamente a la clínica del Instituto en 2022. En la primera visita, la mediana de parejas sexuales en los tres meses anteriores fue de cinco. Los usuarios de PrEP del grupo principal informaron sistemáticamente más parejas que los usuarios de PrEP del grupo no principal.

El número de socios tanto en el grupo principal como en el secundario aumentó a lo largo de 2022.

Van Dijck afirma: «La disminución en el número de parejas sexuales reportadas por las personas diagnosticadas con mpox hacia el final de la epidemia sugiere un cambio en el comportamiento de la población en riesgo. Sin embargo, esto no fue corroborado por los datos de la población que recibe PrEP, donde el número total de parejas sexuales aumentó con el tiempo».

Por lo tanto, proponemos una hipótesis alternativa: los miembros centrales de la red sexual se infectaron primero con mpox, y los miembros periféricos después. La inmunidad inducida por la infección de los individuos en el núcleo de la red sexual generó una «inmunidad de red» que detuvo la epidemia.

El equipo está trabajando actualmente en estudios serológicos y de modelado para establecer si esta hipótesis es cierta.

“Mientras tanto, debemos ser conscientes de que pueden producirse futuros brotes de mpox si se altera la ‘inmunidad de red’, por ejemplo, por la disminución de la inmunidad de las personas infectadas o vacunadas, o cuando los miembros periféricos de la red sexual que no estaban infectados previamente se vuelven más activos sexualmente”, dice Van Djick.

El artículo hace referencia a la SOCIEDAD EUROPEA DE MICROBIOLOGÍA CLÍNICA Y ENFERMEDADES INFECCIOSAS